Cómo funciona el timo

El timo es un órgano que se encuentra al medio de la parte superior del pecho, debajo del esternón. Forma parte del sistema linfático. Es la parte del cuerpo que ayuda a combatir las enfermedades. El timo ayuda a fabricar glóbulos blancos llamados linfocitos T que se desplazan hacia los ganglios linfáticos. El timo está más activo durante la infancia. Su tamaño disminuye con la edad.

Cuando el cáncer se forma en el timo

Las células epiteliales recubren el timo. El cáncer puede comenzar a crecer en estas células. Hay dos tipos principales de cáncer que pueden desarrollarse en las células del timo:

• Timoma. Este es un tumor que tiende a crecer lentamente. En algunos casos, estas células cancerosas pueden propagarse al recubrimiento de los pulmones (pleura). Este tipo de cáncer es más fácil de tratar y curar.

• Carcinoma tímico. Estas son células cancerosas que crecen más rápido. Este tipo es más probable que se propague a otras partes del cuerpo. Esto puede ser más difícil de tratar.

Las enfermedades autoinmunitarias y el timoma

Muchas personas con timoma también pueden tener una enfermedad autoinmunitaria. Estos tipos de enfermedades hacen que el sistema inmunitario ataque los tejidos propios del cuerpo. Las personas con timoma pueden tener una enfermedad llamada miastenia grave. O pueden tener otra enfermedad, como lupus eritematoso sistémico, síndrome de Sjögren o artritis reumatoide. Hable con su equipo de atención médica sobre las pruebas y el tratamiento para las enfermedades autoinmunitarias.

¿Cuáles son los síntomas del timoma y el carcinoma tímico?

Algunas personas no tienen síntomas. Los síntomas pueden deberse a la presión del tumor sobre las estructuras cercanas, como las vías respiratorias o el vaso sanguíneo grande llamado vena cava superior. Es posible que tenga síntomas como los siguientes:

• Tos persistente

• Sensación de falta de aire

• Dolor en el pecho

• Voz ronca

• Sensación de presión en el pecho

• Hinchazón en los brazos, la cara, el cuello o la parte superior del cuerpo

• Cansancio

• Mareos

• Dificultad para tragar

• Debilidad muscular

• Párpados caídos

• Visión doble

Diagnóstico y estadificación del timoma y el carcinoma tímico

Su proveedor de atención médica le hará preguntas acerca de sus síntomas. También le harán una o más de las siguientes pruebas:

• Tomografía computarizada del tórax. En esta prueba, se emplean una serie de radiografías desde diferentes ángulos y una computadora para crear imágenes detalladas del interior del tórax. Puede usarse para medir el tamaño del tumor. Durante la prueba, es posible que le administren un medio de contraste en la vena o por vía oral. Esto que facilitará la visualización de partes de su cuerpo en la imagen. Si no puede hacerse una tomografía computarizada del tórax con contraste, en su lugar pueden hacerle una resonancia magnética. La tomografía computarizada del tórax suele usarse para diagnosticar un tumor en el timo.

• Resonancia magnética. Usa imanes potentes y una computadora para crear imágenes del interior del cuerpo. El medio de contraste se administra en una vena antes de la exploración.

• Tomografía por emisión de positrones (TEP) o TC-TEP. Se inyecta un líquido en una vena y se usa una cámara especial para encontrar células de crecimiento rápido en el cuerpo. El líquido contiene una pequeña cantidad de azúcar radioactiva. A menudo, la TEP se realiza conjuntamente con una tomografía computarizada. Esto permite comparar las áreas que aparecen en la TEP con la imagen más detallada de la tomografía computarizada. Esta prueba muestra si las células cancerosas se han propagado a otras partes del cuerpo.

• Biopsia. Se extrae un trozo pequeño de tejido del tumor. Esto se puede hacer introduciendo una aguja fina a través de la piel del tórax. O le pueden hacer un corte cerca del esternón. A través de este corte, le extraerán un trozo pequeño del tumor. Un médico llamado patólogo examinará las células en un laboratorio. Es posible que le hagan una biopsia dependiendo de los resultados de las pruebas de diagnóstico por imágenes. La biopsia se usa para determinar si tiene cáncer.

Las pruebas de diagnóstico ayudan a los proveedores de atención médica a determinar en qué etapa está el cáncer. Es decir, el alcance del cáncer y si se ha propagado (si hizo metástasis) en el cuerpo. Es uno de los factores más importantes a la hora de tomar una decisión con respecto al tratamiento.

Una vez que se identifique el estadio del cáncer, su proveedor de atención médica le dirá qué tipo de tratamiento tendrá que realizar. Pídale a su proveedor de atención médica que le explique el estadio de manera que usted pueda comprender. A veces, el tumor se diagnostica, estadifica y trata cuando se somete a una cirugía.

Opciones de tratamiento del timoma y el carcinoma tímico

El tipo de tratamiento que reciba dependerá de factores como el tipo de cáncer, si se ha propagado a otras partes del cuerpo, sus preferencias, y los riesgos y efectos secundarios que sean aceptables para usted. Hable con su proveedor de atención médica sobre cuánto tiempo puede tomarse para evaluar sus opciones de tratamiento. Quizás quiera que su pareja, cónyuge, familia o amigos participen en este proceso. Haga una lista de preguntas para su proveedor de atención médica. Piense acerca de los beneficios y los posibles efectos secundarios de cada opción. Analice todas sus preocupaciones con su proveedor de atención médica.

El tratamiento más frecuente es la cirugía. Se hace para extirpar el tumor y parte del tejido sano que lo rodea. Por lo general, la cirugía la hace un cirujano torácico que se especializa en cirugía torácica.

Además de la cirugía, también es posible que le hagan uno o más de los siguientes tratamientos:

• Radioterapia. Este tratamiento utiliza rayos X de alta potencia para eliminar las células cancerosas.

• Quimioterapia. Son medicamentos para impedir que las células cancerosas sigan creciendo. También puede destruir células que se han propagando a otras partes del cuerpo. Es posible que le den un medicamento o una combinación de medicamentos.

• Inmunoterapia. Este tipo de tratamiento usa medicamentos para ayudar al sistema inmunitario a destruir células cancerosas.

• Terapia dirigida. En este tratamiento se utilizan medicamentos para atacar componentes específicos que el cáncer necesita para crecer y propagarse.

Ensayos clínicos

Los investigadores siempre están investigando nuevas maneras de tratar el cáncer. Estos métodos nuevos se prueban en ensayos clínicos. Los ensayos clínicos se hacen para determinar si el tratamiento nuevo funciona bien o si es incluso mejor que el tratamiento estándar. Antes de comenzar el tratamiento, pregúntele a su proveedor de atención médica si hay algún ensayo clínico que deba considerar.

¿Cuáles son las complicaciones posibles del timoma y el carcinoma tímico?

Ambos tipos de cáncer pueden regresar después del tratamiento. Es más probable que regrese el carcinoma tímico. Después de ambos tipos de cáncer, usted corre un mayor riesgo de tener otro tipo de cáncer en el futuro. Deberá programar citas de seguimiento para controlar esta posibilidad. Hable con su equipo de atención médica sobre cuándo programar citas y pruebas.

Cuándo llamar al proveedor de atención médica

Llame al proveedor de atención médica en cualquiera de los siguientes casos:

• Fiebre de 100.4 °F (38 °C) o superior, o según le indique el proveedor de atención médica

• Dolor que empeora

• Síntomas que no mejoran o que empeoran

• Síntomas nuevos