Cálculos (Piedras) del Riñón

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¿Qué es un cálculo del riñón?

Un cálculo del riñón es un trozo de material sólido que se forma a partir de la cristalización de las sustancias excretadas en la orina. El cálculo puede permanecer en el riñón o moverse y descender por el tracto urinario. Un cálculo pequeño puede recorrer todo el trayecto hasta salir del cuerpo, pero uno grande puede atascarse en el uréter, la vejiga o en la uretra. Esto puede obstruir el flujo de orina y causar un dolor fuerte.

Un cálculo en el riñón puede ser tan pequeño como un grano de arena o tan grande como una perla, y algunos son tan grandes como las pelotas de golf. Pueden ser lisos o irregulares y generalmente de color amarillo o café.

¿Quiénes tienen cálculos en los riñones?

Los cálculos de los riñones son uno de los trastornos más dolorosos y más comunes del tracto urinario. El Instituto Natcional de Diabetes y la Enfermedad del Riñón (su sigla en inglés NIDKD) estima que tratan alrededor de un millon de personas en los Estados Unidos para las piedras del riñón cada año. Considere las estadísticas siguientes:

• Los caucásicos son más propensos a los cálculos de los riñones que los afroamericanos.

• A pesar de que los cálculos afectan con más frecuencia a los hombres, el número de mujeres que tienen cálculos en los riñones ha aumentado.

• Las cálculos de los riñones afectan sobre todo a las personas entre los 20 y 40 años de edad.

• Una vez que una persona desarrolla más de un cálculo, será más propensa a desarrollar más cálculos.

¿Cuáles son algunos de los tipos diferentes de cálculos de los riñones?

Los cálculos de los riñones se desarrollan a partir de cristales que se separan de la orina y se acumulan en las superficies internas del riñón. Normalmente, la orina contiene productos químicos que impiden o inhiben la formación de cristales. Sin embargo, en algunas personas, aún se forman cálculos. Los cristales que permanecen lo suficientemente pequeños pasarán a través del tracto urinario y saldrán del cuerpo sin notarse a través de la orina.

• Cálculos de calcio. Los cálculos de calcio son el tipo más común. El calcio es una parte normal de una dieta saludable y lo usan los huesos y los músculos. El calcio que el cuerpo no utiliza pasa hacia los riñones, de donde sale normalmente con el resto de la orina. En algunas personas, sin embargo, el calcio que se queda se une con otros productos de desecho para formar un cálculo.

• Cálculos de estruvita. Los cálculos de estruvita son un tipo de cálculo que contiene el mineral llamado magnesio y el producto de desecho llamado amonio. Pueden formarse después de una infección del tracto urinario.

• Cálculos de ácido úrico. Los cálculos de ácido úrico pueden formarse cuando hay demasiado ácido en la orina.

• Cálculos de cistina. Los cálculos de cistina están formados por cistina, uno de los componentes que forman los músculos, los nervios y otras partes del cuerpo; puede acumularse en la orina y formar cálculos. Los cálculos de cistina son poco comunes. La enfermedad que causa cálculos de cistina (cistinosis) se presenta en familias.

¿Cuáles son los síntomas de los cálculos del riñón?

A continuación se enumeran los síntomas más comunes de los cálculos de los riñones. Sin embargo, cada individuo puede experimentar los síntomas de una forma diferente. Los síntomas pueden incluir los siguientes:

• Dolor extremadamente agudo en la espalda o en la parte lateral, que no desaparece. Cambiando posición no ayuda. El dolor puede ir y venir. 

• Sangre en la orina.

• Náuseas y vómitos.

• Orina con olor fuerte o turbia.

• Orinar frecuentemente.

• Sensación de ardor al orinar.

• Escalofríos y fiebre.

Para tratar los cálculos del riñón es necesaria la atención médica rápida.

Los síntomas de los cálculos del riñón pueden parecerse a los de otras condiciones o problemas médicos. Siempre consulte con su médico para el diagnóstico.

¿Cómo se diagnostican los cálculos de los riñones?

Además del examen físico y la historia médica completa, los procedimientos para el diagnóstico de los cálculos en los riñones pueden incluir los siguientes:

• Pielograma intravenoso (su sigla en inglés es IVP).  Una serie de rayos X de los riñones, los uréteres y la vejiga, tomados después de inyectar un medio de contraste en la vena para detectar tumores, anomalías, cálculos en los riñones o cualquier obstrucción, y para evaluar el flujo sanguíneo renal.

• Tomografía computarizada (también llamada escáner CT o CAT). Procedimiento de diagnóstico por imagen que utiliza una combinación de tecnologías de rayos X y computadoras para obtener imágenes transversales (a menudo llamadas "rebanadas") del cuerpo, tanto horizontales como verticales. 

• Análisis de orina.  Examen de la orina practicado en el laboratorio para detectar la presencia de varias células y productos químicos, como glóbulos rojos, glóbulos blancos, infección o exceso de proteína.

• Exámenes de sangre.  Exámenes de la sangre llevados a cabo en un laboratorio para detectar sustancias que podrían fomentar la formación de cálculos.

• Ecografía renal.  Examen no invasivo en el cual se pasa sobre el área del riñón un transductor que produce ondas sonoras que rebotan contra el riñón y transmiten la imagen del órgano a una pantalla de vídeo. El examen se usa para determinar el tamaño y la forma del riñón y para detectar masas, cálculos, quistes u otras obstrucciones en el riñón.

Tratamiento de los cálculos del riñón

El tratamiento específico para los cálculos del riñón será determinado por su médico basándose en lo siguiente:

• Su edad, su estado general de salud y su historia médica.

• Qué tan avanzada está la enfermedad.

• Su tolerancia a determinados medicamentos, procedimientos o terapias.

• Sus expectativas para la trayectoria de la enfermedad.

• Su opinión o preferencia.

Algunos cálculos del riñón salen del cuerpo sin ninguna intervención médica. En los casos en los que la causa de los síntomas u otras complicaciones perduren, los cálculos de los riñones pueden tratarse con verias técnicas, incluyendo las siguientes:

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• Litotricia extracorpórea por onda de choque (su sigla en inglés es ESWL).  El uso de una máquina que envía ondas de choque directamente a los cálculos del riñón para fragmentar los cálculos grandes en cálculos más pequeños que puedan pasar a través del sistema urinario. Hay dos tipos de máquinas de ondas de choque: con una de las máquinas el paciente se sienta en una tina con agua; con la otra, el paciente se acuesta en una mesa.

• Ureteroscopio.  Alambre largo con una cámara adherida que se introduce en la uretra del paciente y se pasa hacia arriba a través de la vejiga hasta el sitio en el uréter donde se encuentra el cálculo. Se usa una canasta para obtener el cálculo y retirarlo.

• Cirugía en túnel (también llamada nefrolitotomía percutánea).  Se practica un pequeño corte en la espalda del paciente y se forma un túnel angosto a través de la piel hasta llegar al cálculo del riñón. El médico puede sacar el cálculo a través de este túnel.

Prevención de los cálculos del riñón

De acuerdo con el Instituto Nacional de la Diabetes y de las Enfermedades del Riñón (National Institute of Diabetes and Kidney Diseases), las mejores formas de prevenir los cálculos renales son las siguientes:

• Beber más agua. Hasta 12 vasos llenos de agua cada día pueden ayudarle a eliminar las sustancias que forman los cálculos de los riñones. Se puede tomar ginger ale (refresco de gengibre), refrescos de limón o de lima y jugos de frutas.

• Limite el café, el té y la cola a una o dos tazas por día. La cafeína puede causar pérdida rápida de líquidos.

• Consulte a su médico en lo referente a las modificaciones alimenticias.

• Los medicamentos se pueden prescribir para prevenir la formación de cálculos de calcio y de ácido úrico.