¿Qué es la narcolepsia?

La narcolepsia es un trastorno del sueño. Es una enfermedad crónica del sistema nervioso central.

La narcolepsia causa somnolencia diurna excesiva y abrumadora, incluso después de haber dormido mucho durante la noche. Si tiene narcolepsia, es probable que se sienta somnoliento o que se quede dormido en momentos y lugares inadecuados. Estos ataques de sueño pueden ocurrir con una alerta o sin aviso.

Puede tener muchos ataques en un solo día. La somnolencia puede durar un tiempo prolongado. Por la noche, es posible que el sueño sea cortado y que se despierte con frecuencia.

¿Cuáles son las causas de la narcolepsia?

No se conoce la causa exacta de la narcolepsia, pero, por lo general, se relaciona con niveles anormalmente bajos de hipocretina en el cerebro. La hipocretina es una sustancia química mediante la que se regula el ciclo de sueño y vigilia. No se sabe con exactitud por qué algunas personas tienen niveles bajos de hipocretina y padecen narcolepsia. La narcolepsia también puede asociarse a factores genéticos, a trastornos inflamatorios y a tumores.

¿Cuáles son los síntomas de la narcolepsia?

Los siguientes son los síntomas más frecuentes de la narcolepsia. Pero pueden variar un poco según cada persona. Entre ellos, se encuentran los siguientes:

• Somnolencia excesiva durante el día. Es un deseo abrumador de dormir a horas inapropiadas.

• Cataplexia. Es la pérdida repentina del control de los músculos, desde una debilidad leve hasta un colapso total. Generalmente, ocurre en momentos de emoción fuerte.

• Parálisis del sueño. Es la incapacidad de hablar o de moverse durante aproximadamente un minuto al dormirse o al despertarse.

• Alucinaciones hipnagógicas. Son sueños y sonidos vívidos y, a menudo, aterradores que describen algunas personas al quedarse dormidas.

• Sueño alterado.

Otros síntomas:

• Comportamiento automático. Hacer tareas rutinarias sin ser consciente de ello y que no se suelen recordar.

• Despertarse con frecuencia

También es posible que presente otros problemas al lidiar con esta afección. Por ejemplo:

• Sensación de fatiga intensa y una falta constante de energía

• Depresión

• Dificultad para concentrarse y memorizar

• Problemas de visión (enfoque)

• Comilonas

• Extremidades débiles

• Problemas con el alcohol

¿Cómo se diagnostica la narcolepsia?

El proveedor de atención médica le hará preguntas sobre su historia clínica y le hará una exploración física. Los análisis de laboratorio para confirmar el diagnóstico y planificar el tratamiento pueden incluir los siguientes:

• Polisomnografía nocturna. Un especialista del sueño lo controlará durante una noche completa de sueño.

• Prueba de latencia múltiple del sueño. Esta prueba se hace durante el día, después de una noche completa de sueño, y se usa para determinar el momento en que se queda dormido y la rapidez con la que aparece el sueño de movimientos rápidos de los ojos (REM, por su sigla en inglés).

¿Cómo se trata la narcolepsia?

El objetivo del tratamiento de la narcolepsia es que pueda permanecer despierto el mayor tiempo posible durante el día. También es importante reducir los momentos en los que pierde el control muscular. Lo ideal para ello es usar una cantidad mínima de medicamentos.

• Medicamentos. Por lo general, se indican estimulantes del sistema nervioso central para la somnolencia. Los antidepresivos sirven para el control muscular. El oxibato de sodio es un medicamento para mejorar la somnolencia y la cataplexia.

• Terapia de siestas. Hacer dos o tres siestas cortas durante el día puede ser de ayuda para controlar la somnolencia y mantenerse despierto.

• Alimentación saludable

• Actividad física regular. Hacer ejercicio todos los días durante al menos 20 minutos y al menos cuatro o cinco horas antes de acostarse. Mejora la calidad del sueño y sirve para mantener un peso saludable.

• Terapia conductual

Además, hacer varios cambios en el estilo de vida puede servir para controlar la narcolepsia. Algunos de esos cambios son los siguientes:

• Respetar el mismo horario de sueño todos los días. Este método puede ayudarlo a dormir mejor.

• No beber cafeína ni alcohol durante al menos tres horas antes de acostarse

• Abstenerse de fumar

• No comer mucho inmediatamente antes de acostarse. Comer mucho puede dificultar el sueño.

• Dormir en una habitación fresca y cómoda

• Hacer actividades relajantes, como tomar un baño caliente antes de acostarse

• Seguir las precauciones de seguridad, en especial al conducir

• Cumplir con el horario de los medicamentos recetados. Si no recibe tratamiento o no toma siempre los medicamentos según las indicaciones, es más probable que sufra consecuencias, como lesiones graves o la muerte. Perder el control muscular de forma repentina o quedarse dormido mientras baja un tramo de escaleras pueden provocar la muerte.

• Instruir a los familiares y a los amigos cercanos acerca de la narcolepsia. De esta manera, podrán comprender la afección y brindarle apoyo.

• Unirse a un grupo de apoyo para sentirse menos aislado y desarrollar mejores estrategias de afrontamiento

Las personas con narcolepsia pueden respaldarse en la Ley sobre Estadounidenses con Discapacidades (ADA, por su sigla en inglés) para proteger sus derechos en el lugar de trabajo. La protección de la ADA se aplica a todas las personas que tengan una discapacidad. Conforme a la ADA, las escuelas deben adaptarse a fin de recibir alumnos con necesidades especiales, por ejemplo, alumnos que necesitan tomar medicamentos o la modificación del horario de clase para poder dormir la siesta.

Información importante sobre la narcolepsia

• La narcolepsia es un trastorno del sueño crónico. El síntoma principal de la narcolepsia es una somnolencia diurna extra y abrumadora, incluso después de una buena noche de sueño.

• El objetivo del tratamiento de la narcolepsia es que pueda permanecer despierto el mayor tiempo posible durante el día.

• El tratamiento de la narcolepsia puede incluir medicamentos, terapia de siestas y cambios en el estilo de vida.

Próximos pasos

Consejos para ayudarlo a aprovechar al máximo la visita con su proveedor de atención médica:

• Tenga en claro la razón de la visita médica y qué quiere que suceda.

• Antes de la visita, anote las preguntas que quiere hacer.

• Lleve a un acompañante para que lo ayude a formular las preguntas y a recordar qué le dice el proveedor.

• En la visita, anote el nombre de los nuevos diagnósticos y de todo nuevo medicamento, tratamiento o prueba. También anote las instrucciones que el proveedor le indique.

• Sepa por qué se receta un tratamiento o un medicamento, y cómo lo ayudará. Conozca los efectos secundarios.

• Pregunte si su afección se puede tratar de otra forma.

• Sepa por qué se recomienda una prueba o un procedimiento y qué podrían significar los resultados.

• Sepa qué esperar si no toma el medicamento o no se realiza la prueba o el procedimiento.

• Si tiene una cita de seguimiento, anote la fecha, la hora y el objetivo de esta.

• Sepa cómo comunicarse con su proveedor si tiene preguntas.