¿Qué es la radioterapia?

La radioterapia es un tratamiento contra el cáncer en el que se usan rayos X de alta potencia para destruir las células cancerosas o impedir que crezcan. Mediante una máquina se dirigen los haces de energía hacia el cáncer. La radioterapia también se denomina terapia de radiación. El objetivo es destruir las células cancerosas o reducir el tamaño de los tumores.

¿Cuándo se usa la radioterapia para la leucemia linfocítica crónica (LLC)?

La quimioterapia es el tratamiento más común para los pacientes con LLC porque la enfermedad se localiza en todo el cuerpo, pero en muy pocos casos también se usa la radioterapia. Las células cancerosas de la LLC son muy sensibles incluso a pequeñas dosis de radiación. Se puede usar en los siguientes casos:

• Tiene síntomas que no mejoran con otros tratamientos. Por ejemplo, el bazo puede estar inflamado y presionando el estómago. Esto puede dificultar la ingesta de alimentos. La radiación puede reducir la inflamación del bazo o de los ganglios linfáticos y aliviar algunos síntomas.

• Le duelen los huesos. Si la quimioterapia no funciona, la radiación puede detener el crecimiento de las células leucémicas. Esto puede aliviar el dolor causado por el crecimiento excesivo de células leucémicas en la médula ósea.

• Se está preparando para un trasplante de células madre. Esto se hace con poca frecuencia para la LLC, pero la radioterapia en todo el cuerpo mata no solo las células leucémicas, sino también las células de la médula ósea. Esto puede evitar que rechace las células madre trasplantadas. Se denomina irradiación corporal total. Se envían dosis iguales de radiación a todas las partes del cuerpo.

¿Cómo se administra la radioterapia?

El proveedor de atención médica especializado en cáncer y radiación se denomina oncólogo radioterapeuta. Este proveedor de atención médica trabaja con usted para decidir el tipo de radiación, la dosis y la duración del tratamiento.

La radioterapia de haz externo se usa para la LLC. Se dirige la radiación a través de la piel. No hay contacto con la máquina. Los tratamientos de radiación no duelen. Son muy parecidos a hacerse una radiografía. Puede recibir los tratamientos como paciente ambulatorio o como paciente hospitalizado. Eso significa que puede volver a su casa ese mismo día. Como paciente interno significa que pasa la noche en el hospital. Si el tratamiento se dirige solo a una pequeña parte del cuerpo, lo más probable es que sea ambulatorio. Si se está preparando para un trasplante de células madre, es posible que reciba el tratamiento en régimen de hospitalización. Antes del primer tratamiento, el equipo de atención médica tomará medidas específicas para asegurarse de que el cuerpo está en el lugar adecuado para cada tratamiento. Durante el tratamiento, el terapeuta saldrá de la habitación para encender y poner en funcionamiento la máquina. Podrá oír y hablar con el terapeuta a través de un intercomunicador. El terapeuta podrá verlo en todo momento. Quizás oiga chirridos o chasquidos provenientes de la máquina. Ni le quedará radioactividad en el cuerpo después de finalizar.

Posibles efectos secundarios de la radioterapia

Con la radioterapia se pueden destruir las células cancerosas, pero también se pueden dañar las células normales cercanas. Esto puede provocar efectos secundarios. Algunas personas tienen pocos o ningún efecto secundario porque las dosis que se usan para la LLC suelen ser bastante bajas. Si tiene efectos secundarios, es poco frecuente que se interrumpa el tratamiento hasta que desaparezcan. Informe de inmediato al proveedor de atención médica de cualquier efecto secundario que tenga. Es importante tratarlos antes de que empeoren.

Los efectos secundarios de la radioterapia dependen de adónde se dirija la radiación y pueden incluir lo siguiente:

• Irritación de la piel en la zona tratada, como descamación y enrojecimiento que puede parecer una quemadura

• Caída del cabello en la zona tratada (puede ser permanente)

• Sensación de cansancio (fatiga)

• Náuseas, vómitos y diarrea si recibe radiación en el abdomen

La radiación también puede reducir el recuento de glóbulos. Esto aumenta el riesgo de contraer infecciones. Por eso, el proveedor de atención médica vigilará de cerca los recuentos de glóbulos.

Colabore con el proveedor de atención médica

Hable con los proveedores de atención médica sobre los efectos secundarios a los que debe prestar atención. También pregunte qué puede hacer para prevenirlos o aliviarlos. Sepa cuándo debe llamar al equipo de atención médica. Asegúrese de saber a qué teléfono llamar si tiene preguntas o problemas, incluso fuera del horario de atención, en días festivos y los fines de semana.

Puede ser útil llevar un registro de sus efectos secundarios. Escriba cualquier cambio que note, la gravedad y cuándo se produce. Con una lista escrita, le resultará más fácil recordar las preguntas cuando acuda a la próxima cita. También les facilitará a usted y al equipo de tratamiento colaborar en el armado de un plan para controlar los efectos secundarios.