¿Qué es la radioterapia?

La radioterapia es un tratamiento contra el cáncer en el que se usan rayos potentes de energía. La radiación puede administrarse con una máquina (llamada acelerador lineal). O se puede administrar mediante semillas o gránulos radiactivos que se colocan dentro del cáncer o cerca de este. La radioterapia también se denomina terapia de radiación. Su objetivo es destruir o reducir las células cancerosas. En el cáncer en el conducto biliar, la radioterapia se suele hacer junto con quimioterapia. Esto se denomina "quimiorradiación".

Cuándo se puede usar la radioterapia

La radioterapia se puede usar de estas maneras:

• Antes de la cirugía para intentar reducir el tamaño de un tumor de modo que sea más fácil extirpar todo el cáncer

• Después de la cirugía para intentar destruir las células cancerosas que hayan quedado o que no se pudieron extirpar

• Puede ser el tratamiento principal si la cirugía no se puede hacer. No se curará el cáncer, pero se puede controlar y permite vivir más tiempo.

• Para aliviar los síntomas causados por el tumor, como obstrucciones o dolor cuando el tumor presiona un nervio

Cómo se administra la radioterapia

Hay dos tipos principales de radioterapia:

• Radioterapia externa. La radiación proviene de una máquina de rayos X grande. Los haces atraviesan la piel por encima del tumor.

• Radiación interna (braquiterapia). Se coloca material radiactivo dentro del cuerpo, en el tumor o cerca de este. Este tipo es menos frecuente. Se puede hacer junto con la radioterapia externa.

Radioterapia de haz externo (EBRT)

Cuando la radiación sale de una máquina afuera del cuerpo, se llama radioterapia de haz externo (EBRT, por su sigla en inglés). Este tratamiento es muy parecido a hacerse una radiografía, pero dura más tiempo. Un oncólogo radioterapeuta se encarga del tratamiento. Este proveedor de atención médica se especializa en el uso de radiación para destruir células cancerosas. Determina con qué frecuencia necesita radiación y en qué dosis.

Los siguientes son los tipos de radioterapia de haz externo que pueden usarse para el cáncer en el conducto biliar:

• Radioterapia conformal tridimensional (3D-CRT, por su sigla en inglés). En la 3D-CRT, los haces de radiación se moldean y se apuntan al tumor desde diferentes ángulos. Esto hace que sea menos probable el daño a los tejidos normales. En general, el tratamiento se hace 5 días a la semana durante varias semanas.

• Radioterapia de intensidad modulada (IMRT, por su sigla en inglés). En la IMRT, los haces de radiación también se moldean y se apuntan desde diferentes ángulos. Pero la potencia (intensidad) de los haces se ajusta para mantener las dosis más altas solo en el tumor. De este modo, se usa una dosis aún mayor en el tumor y se reduce la dosis en los órganos normales que lo rodean. En general, el tratamiento se hace 5 días a la semana, sin incluir los fines de semana. Dura varias semanas.

• Radioterapia corporal estereotáctica (SBRT, por su sigla en inglés). En la SBRT, se usan haces de radiación muy enfocados. Se apuntan al tumor desde muchas direcciones diferentes. Se usan dosis más altas de radiación por sesión, por lo que el tratamiento se puede administrar en menos sesiones que con la 3D-CRT y la IMRT. Un ciclo de SBRT puede durar 1 o 2 semanas.

Radioterapia interna (braquiterapia)

La braquiterapia no se usa con tanta frecuencia como la EBRT para tratar el cáncer en el conducto biliar. La hace un cirujano o un radiólogo intervencionista y un oncólogo radioterapeuta guía el tratamiento. Se introducen directamente en el conducto biliar unas semillas de radiación unidas a un cable. La radiación no recorre mucha distancia, por eso las semillas se colocan lo más cerca posible del tumor o dentro del propio tumor. Esto se hace para que haya menos células normales expuestas a la radiación. 

Preguntas para hacer al proveedor de atención médica acerca de la radioterapia

Estas son algunas preguntas que podría hacerle al proveedor de atención médica sobre la radioterapia:

• ¿Cuál es el objetivo del tratamiento?

• ¿Qué sucederá si no hago radioterapia? 

• ¿Hay otras opciones de tratamiento? 

• ¿Es necesaria una segunda opinión?

• ¿Cómo me hago la radioterapia?

• ¿Cuántos tratamientos me darán?

• ¿En cuántas semanas será el tratamiento?

• ¿Cuándo comenzará el tratamiento?

• ¿Cuándo terminará?

• ¿Cómo me sentiré durante la radioterapia?

• ¿Qué puedo hacer para cuidarme durante la radioterapia?

• ¿Qué tipos de efectos secundarios debo tener en cuenta e informarle?

• ¿Dónde puedo obtener más información?

Qué esperar después de la radioterapia

La radiación afecta tanto las células sanas como las cancerosas. Esto significa que puede causar efectos secundarios. Los efectos secundarios de la radioterapia suelen aparecer después de unas semanas de tratamiento. Los efectos secundarios dependerán de la parte del cuerpo que se trate y del tipo de radiación que se use. Si recibe radioterapia interna, las probabilidades de tener efectos secundarios son menores. Algunos efectos secundarios comunes de la radioterapia externa incluyen lo siguiente:

• Irritación de la piel que provoca enrojecimiento, ampollas y descamación en la zona tratada

• Cansancio extremo (fatiga)

• Pérdida de peso a causa de falta de apetito

• Náuseas y vómitos

• Diarrea 

• Caída del vello en la zona tratada

La mayoría de los efectos secundarios desaparecen poco después de que finaliza el tratamiento. Algunos efectos secundarios pueden aparecer más tarde y se llaman efectos secundarios tardíos. Pregúntele al proveedor de atención médica qué efectos secundarios a corto y largo plazo son esperables. Informe siempre al proveedor de atención médica o al enfermero acerca de los efectos secundarios que tenga. Pueden ayudar a aliviarlos y a evitar que empeoren.