¿Qué es la quimioterapia?

La quimioterapia usa medicamentos contra el cáncer destinados a destruir las células cancerosas. Con los medicamentos, se atacan y se destruyen células cancerosas que crecen rápido. Algunas células normales también crecen rápido. Por eso, la quimioterapia también puede dañar esas células. Esto puede provocar efectos secundarios.

Los medicamentos se propagan por todo el cuerpo a través del torrente sanguíneo. Pueden detener el crecimiento de las células, matar a las células cancerosas o ayudar al sistema inmunitario a atacar a las células.

¿En qué casos podría usarse la quimioterapia para el cáncer de mama? 

La quimioterapia podría ser capaz de curar el cáncer de mama. Eso significa que el tumor desaparece y no vuelve a crecer. Si la cura no es posible, la quimioterapia podría ayudar a evitar que el cáncer crezca o se propague. Si el cáncer está avanzado y no se puede controlar, la quimioterapia podría aliviar los síntomas causados por el cáncer y mejorar la calidad de vida. Un proveedor de atención médica con capacitación especial en el tratamiento del cáncer (oncólogo) hablará con usted sobre los objetivos de la quimioterapia y el mejor plan de tratamiento para usted.

El oncólogo podría recomendar la quimioterapia en cualquiera de las siguientes situaciones:

• Antes de la cirugía. Esto se conoce como quimioterapia neoadyuvante. La quimioterapia puede usarse para reducir el tumor y hacerlo más pequeño. Esto puede permitir que se haga una cirugía para extirpar solo una parte de la mama (cirugía de conservación de la mama), en lugar de la mama completa (mastectomía).

• Después de la cirugía. Esto se denomina quimioterapia adyuvante. La quimioterapia adyuvante ayuda a evitar que las células cancerosas que queden crezcan y se propaguen. El hecho de que el oncólogo recomiende este tratamiento depende del tamaño del tumor, si se ha propagado a los ganglios linfáticos y de otros factores. A menudo, la quimioterapia se administra después de la cirugía para extirpar el cáncer de mama. Puede darse cada 2 o 3 semanas.

• Cuando el cáncer de mama se ha propagado a otras partes del cuerpo. La quimioterapia viaja por el cuerpo para destruir las células cancerosas. Por eso, se puede usar para destruir las células cancerosas que se han propagado. La duración de este tratamiento depende de cuánto se reduzcan los tumores.

¿Cómo se administra la quimioterapia para el cáncer de mama? 

El oncólogo determinará la frecuencia y la duración de los tratamientos. En general, se usa más de un medicamento. Los medicamentos se pueden administrar en un centro ambulatorio de un hospital, en el consultorio o en la clínica del proveedor de atención médica o en un hospital. Los medicamentos pueden administrarse de las siguientes maneras: 

• Infusión intravenosa. El medicamento gotea desde una bolsa llena a través de un tubo hasta un catéter pequeño que se introduce en una vena de la mano o del brazo. Otra opción de esto es un tipo de vía intravenosa semipermanente que se llama dispositivo de acceso vascular (VAD, por su sigla en inglés). Algunos ejemplos de VAD son los puertos, las vías centrales de inserción periférica (PICC, por su sigla en inglés) y los catéter Hickman. Se puede usar un VAD si necesita la vía intravenosa con más frecuencia, si las venas son difíciles de encontrar o si toma más de un medicamento por la misma vía.

• Por vía oral. Los medicamentos se toman como pastillas.

• Inyección. Recibe los medicamentos por una aguja que se coloca en una vena, en un músculo o debajo de la piel.  

Se observarán las reacciones durante los tratamientos. Pregunte al proveedor de atención médica o al enfermero cómo será el tratamiento. Algunos tratamientos duran bastante. Por lo tanto, es conveniente que lleve algo que lo reconforte, como su música favorita. También puede llevar algo para entretenerse, como un mazo de naipes o un libro. 

La quimioterapia se administra en ciclos a lo largo de un período. Esto significa que puede recibir el medicamento durante un tiempo determinado y, luego, tiene un período de descanso. Cada período de tratamiento y descanso es un ciclo. Este cronograma puede continuar durante múltiples ciclos. Recibir el tratamiento por ciclos permite lo siguiente: 

• Destruir más células cancerosas. Con el tiempo, el medicamento puede destruir más células cancerosas porque no todas se dividen al mismo tiempo. Los ciclos permiten que el medicamento combata más células.

• Darle un descanso al cuerpo. El tratamiento es fuerte para otras células del cuerpo que se dividen rápidamente. Por ejemplo, las células del revestimiento de la boca y del estómago. Esto provoca efectos secundarios, como llagas y náuseas. Entre un ciclo y otro, el cuerpo puede descansar de la quimioterapia.

• Descansar la mente. La quimioterapia es estresante. Tomar un descanso de un ciclo a otro puede permitirle tener un descanso emocional entre los tratamientos.

¿Cuáles son los medicamentos que se usan para tratar el cáncer de mama? 

Los siguientes son algunos de los medicamentos que se usan con más frecuencia: 

• Doxorrubicina. Es una inyección intravenosa. El medicamento es de color rojo y hace que la orina tenga color rojo durante varias horas después del tratamiento. Este medicamento se usa con mayor frecuencia con la ciclofosfamida. Esta combinación se conoce como AC.

• Ciclofosfamida. Es un medicamento que se administra por vía intravenosa o de forma oral como pastilla. Este medicamento se usa con mayor frecuencia con la doxorrubicina.

• Metotrexato. Este medicamento suele administrarse por vía intravenosa. Es de color amarillo. Suele administrarse con la ciclofosfamida y el fluorouracilo. Esta combinación se conoce como CMF.

• Fluorouracilo (5-FU).  Es un medicamento contra el cáncer que se administra por vía intravenosa. El medicamento es incoloro. Este medicamento se usa con mayor frecuencia con la ciclofosfamida y el metotrexato. Esta combinación de medicamentos se conoce como CMF.

• Epirubicina. Es un medicamento parecido a la doxorrubicina y se administra por vía intravenosa.

• Paclitaxel, docetaxel, paclitaxel unido a proteínas. Estos son parte de un grupo de medicamentos denominados taxanos. El paclitaxel se usa para tratar el cáncer de mama temprano y avanzado. El docetaxel se usa para tratar el cáncer de mama localmente avanzado, recurrente o metastásico. El paclitaxel unido a proteínas se usa para tratar el cáncer de mama metastásico o recurrente. El paclitaxel unido a proteínas es una forma de paclitaxel que se puede usar para reducir el riesgo de tener una reacción adversa al medicamento.

• Capecitabina. Es un medicamento oral que se convierte en fluorouracilo en el cuerpo.

• Gemcitabina. Es un medicamento que se administra por vía intravenosa.

• Vinorelbina. Es un medicamento que se administra por vía intravenosa.

• Ixabepilona. Es un medicamento que se administra por vía intravenosa nuevo que puede reducir el tamaño del tumor o retrasar el crecimiento del tumor en algunas mujeres con cáncer de mama avanzado, recurrente o metastásico.

• Eribulina. Es un medicamento que se administra por vía intravenosa y que es parecido a la ixabepilona. Se puede usar para tratar el cáncer de mama recurrente o metastásico en mujeres que ya tomaron una antraciclina y un taxano.

También puede que le den otros medicamentos durante la quimioterapia. Pueden ser para combatir el cáncer de otra forma, ayudar a que la quimioterapia funcione mejor o prevenir o aliviar los efectos secundarios.

¿Cuáles son los efectos secundarios más comunes de la quimioterapia?

Los medicamentos para la quimioterapia están diseñados para atacar y destruir las células que crecen rápidamente, incluidas las células cancerosas. Estos medicamentos también pueden afectar las células normales que crecen con rapidez. Entre ellos, se encuentran los folículos pilosos, los intestinos, la boca y la médula ósea. Los efectos secundarios de la quimioterapia son diferentes para cada persona. Suelen desaparecer cuando finaliza el tratamiento. La mayoría de los efectos secundarios pueden tratarse.

Los efectos secundarios a corto plazo más comunes de la quimioterapia incluyen lo siguiente:               

• Pérdida del apetito

• Náuseas y vómitos 

• Fácil aparición de moretones o sangrados, por niveles bajos de plaquetas en la sangre

• Cansancio por niveles bajos de glóbulos rojos

• Infecciones por niveles bajos de glóbulos blancos

• Caída del cabello

• Diarrea

• Llagas en la boca

• Entumecimiento, hormigueo o dolor en dedos de manos o pies (neuropatía) 

• Cambios en la memoria (quimioterapia en el cerebro)

• Cambios en las uñas

• Cambios sexuales y problemas de fertilidad

• Cambios en la piel, como enrojecimiento o sequedad

Los efectos secundarios a largo plazo posibles de la quimioterapia incluyen lo siguiente:

• Menopausia precoz. Algunos medicamentos para la quimioterapia pueden dañar los ovarios y causar efectos secundarios a largo plazo si aún no se atravesó la menopausia. Si cree que podría querer tener hijos después de la quimioterapia, hable con el proveedor de atención médica antes de empezar el tratamiento.

• Daño al corazón. Algunos de estos medicamentos pueden causar daños cardíacos permanentes que se conocen como miocardiopatía. El equipo de atención médica controlará con atención los síntomas y le harán estudios para controlar el funcionamiento del corazón.

Colabore con el proveedor de atención médica

Es importante saber qué medicamentos usa. Escriba los medicamentos y pregunte al equipo de atención médica cómo actúa cada uno y qué efectos secundarios podrían causar.

Hable con los proveedores de atención médica sobre los signos a los que debe estar atento y controlar, y cuándo debe llamar. Asegúrese de saber a qué teléfono llamar si tiene preguntas, incluso fuera del horario de atención, en días festivos y los fines de semana.

Puede ser útil llevar un registro de sus efectos secundarios. Anote los cambios físicos y emocionales, así como los cambios en su forma de pensar (racionales). Tener una lista por escrito hará que le resulte más fácil recordar las preguntas cuando concurra a las citas. También les facilitará a usted y a su equipo de atención médica colaborar en el armado de un plan para controlar los efectos secundarios.