¿Qué es el cáncer?

El cáncer se produce cuando las células del cuerpo comienzan a cambiar y a crecer de manera descontrolada. Para ayudarlo a entender qué sucede cuando tiene cáncer, hablemos sobre el funcionamiento normal del cuerpo. El cuerpo está formado por elementos básicos diminutos llamados células. Las células normales crecen cuando el cuerpo lo necesita y mueren cuando dejan de ser necesarias.

El cáncer está formado por células anormales que crecen aun cuando el cuerpo no las necesita. En la mayoría de los tipos de cáncer, las células anormales crecen hasta formar un nódulo o una masa llamada tumor. Si las células cancerosas están en el cuerpo el tiempo suficiente, pueden invadir otras áreas cercanas. Incluso pueden propagarse a otras partes del cuerpo (hacer metástasis).

El ano

El ano es la última parte del tubo digestivo. Está en el extremo de la parte del intestino grueso, que se llama recto. Es por donde salen las heces del cuerpo. Consiste en un anillo muscular (esfínter) que se abre durante la evacuación para permitir el paso de las heces. También se compone de células planas que forman la mucosa interior del ano. La mayoría de los tipos de cáncer de ano comienzan en estas células planas de la mucosa, que también se llaman células escamosas. Pueden comenzar en el canal anal, donde el recto se conecta con el orificio anal. También pueden empezar en la zona perianal, que incluye el orificio anal y la piel que lo rodea. La parte inferior del ano, donde se une con la piel, se denomina margen anal.

¿Qué es el cáncer de ano?

El cáncer de ano es un cáncer que comienza en las células del ano. En el ano hay diferentes tipos de células. Pueden provocar la formación de distintos tipos de tumores en el ano. Algunos de estos tumores no son cancerosos. Estos tumores pueden incluir los siguientes:

• Tumores anales benignos o no cancerosos. Los pólipos son crecimientos pequeños que pueden ser planos o abultados. O pueden verse como champiñones. No se trata de un cáncer. Hay diferentes tipos de pólipos según su ubicación y la causa. Los pólipos inflamatorios, los pólipos linfoides y los papilomas cutáneos (pólipos fibroepiteliales) son ejemplos de pólipos no cancerosos (benignos). Otros tipos de tumores benignos son los tumores anexiales, los leiomiomas y los tumores de células granulares. También se incluyen los hemangiomas, los lipomas y los schwannomas. Estos son todos poco frecuentes.

• Verrugas anales (condilomas). Son crecimientos no cancerosos que pueden aparecer afuera del ano y en el canal anal inferior. Se producen por la infección con el virus del papiloma humano (VPH). Las personas que tuvieron verrugas anales tienen más probabilidades de desarrollar cáncer de ano.

• Lesiones precancerosas. Muchas personas que desarrollan el tipo más común de cáncer de ano (carcinoma de células escamosas) tuvieron primero algunas manchas de células irregulares. Esto se llama displasia. Es posible que el proveedor de atención médica nombre estas lesiones como neoplasia intraepitelial anal (AIN, por su sigla en inglés). Todos los años, un porcentaje pequeño de personas con AIN desarrollan un cáncer invasivo. El VPH se asocia a la mayoría de casos de cáncer de ano.

• Tumores anales malignos. Son tumores cancerosos. El tipo más común es el carcinoma de células escamosas. Este tipo de cáncer de ano comienza en las células de la piel que lo rodean (llamada piel perianal) y en la mayor parte del canal anal. Los adenocarcinomas son otro tipo de tumor anal que comienza en las glándulas anales. Representan una cantidad pequeña de casos de cáncer de ano. Hay otros tipos de tumores anales malignos que son muy poco frecuentes.

Hable con el proveedor de atención médica

Si tiene preguntas sobre el cáncer de ano, hable con el proveedor de atención médica. Su proveedor puede ayudar a que entienda mejor este tipo cáncer.