La quimioprofilaxis es un tratamiento destinado a ayudar a prevenir el cáncer. Para ello, se pueden utilizar medicamentos, vitaminas o suplementos. Este tratamiento también puede evitar que el cáncer reaparezca. Además, puede ayudar a las personas que presentan un alto riesgo de padecer cáncer, ya sea debido a sus antecedentes médicos o a factores genéticos. Los antecedentes familiares también influyen.

Existen tres tipos principales:

• Primaria. Previene el cáncer en personas con alto riesgo.
• Secundaria. Impide que las células se conviertan en cancerosas.
• Terciaria. Impide que el cáncer reaparezca.

Por el momento, se utiliza principalmente para ayudar a prevenir el cáncer de seno (mama). Algunos estudios indican que también podría ayudar a prevenir el cáncer de colon y de próstata.

En la mayoría de los casos, deberá tomar medicamentos durante un período de tiempo prolongado, que puede oscilar entre 5 y 10 años. El tipo de medicamento depende del tipo de cáncer que se quiera prevenir.

Los medicamentos preventivos más comunes contra el cáncer de seno (mama) se conocen como moduladores selectivos de los receptores de estrógeno (SERM, por sus siglas en inglés). Los SERM bloquean los efectos del estrógeno, una hormona femenina, sobre el tejido mamario para ayudar a prevenir el cáncer de seno. Algunos ejemplos de SERM son el tamoxifeno y el raloxifeno.

Los inhibidores de la aromatasa son otro tipo de medicamento que podría ayudar a prevenir el cáncer de seno. Reducen la cantidad de estrógeno en el cuerpo. Esto puede ayudar a prevenir el cáncer de seno, o a evitar que reaparezca, en personas que han pasado por la menopausia. La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (U.S. Food and Drug Administration, o FDA) aún no ha aprobado los inhibidores de la aromatasa para la quimioprofilaxis. Sin embargo, estos medicamentos están aprobados para tratar el cáncer de seno ya diagnosticado.

Se están llevando a cabo estudios para obtener más información sobre el uso de la quimioprofilaxis como medida para ayudar a prevenir el cáncer de colon. Algunos estudios han revelado que los antiinflamatorios no esteroideos (AINE), como la aspirina, pueden ayudar a prevenir el cáncer de colon.

Los AINE pueden ser una opción para algunas personas con alto riesgo de padecer cáncer de colon. Para otras personas, los riesgos de tomar AINE a largo plazo superan los beneficios. Tomar AINE durante un período de tiempo prolongado puede causar efectos secundarios graves, como sangrado, especialmente en las personas mayores. Por eso los expertos no recomiendan los AINE como medida preventiva para las personas que no tienen un riesgo elevado.

Se están llevando a cabo estudios sobre los efectos de determinados medicamentos, vitaminas y suplementos en el cáncer de próstata. Se han analizado medicamentos como la finasterida y la dutasterida. Sin embargo, aún no se sabe si reducen el riesgo de fallecer a causa del cáncer de próstata. Por el momento, no existe ningún tratamiento de quimioprofilaxis aprobado para el cáncer de próstata.

Al igual que cualquier tratamiento, la quimioprofilaxis puede tener efectos secundarios. Algunos de ellos pueden ser graves. El médico puede ayudarle a decidir si es adecuada para usted.

Para algunas personas con alto riesgo de cáncer, los beneficios pueden superar los riesgos. Otras pueden optar por otra forma de controlar el riesgo. Entre ellas se pueden incluir las pruebas de detección y los cambios saludables en el estilo de vida.