¿Qué es el linfoma de Hodgkin?

El linfoma de Hodgkin también se llama enfermedad de Hodgkin. Es un cáncer que comienza en las células del sistema linfático. El sistema linfático es una parte del sistema inmunitario, que ayuda al cuerpo a combatir las infecciones. El sistema linfático tiene los siguientes componentes:

• Linfa. Es un líquido que combate las infecciones y que transporta los glóbulos blancos (linfocitos).

• Ganglios linfáticos. Son órganos pequeños con forma de frijol que filtran la linfa y almacenan glóbulos blancos. Hay ganglios linfáticos agrupados por todo el organismo. A veces pueden sentirse en el cuello, las axilas y la ingle.

• Médula ósea. Es un tejido grueso y esponjoso que se encuentra en el centro de los huesos. Los glóbulos se producen en la médula ósea.

• Bazo. Es un órgano que produce y almacena determinados linfocitos, y que filtra la sangre. Está ubicado debajo de las costillas en el lado izquierdo del cuerpo.

• Otros órganos y tejidos del cuerpo. También hay tejido linfático en otras partes del cuerpo, como en el timo, las amígdalas y el estómago.

El linfoma de Hodgkin se caracteriza por la formación de células cancerosas en el sistema linfático. Cuando las células cancerosas se agrupan, forman un tumor. También pueden propagarse (hacer metástasis) a otra parte del cuerpo, como los pulmones, la médula ósea o el hígado. Las células cancerosas hacen que al cuerpo le sea difícil combatir las infecciones. También pueden causar otros problemas.

Los ganglios linfáticos, la médula ósea y el bazo son todos parte del sistema linfático, que ayuda al cuerpo a combatir las infecciones.

¿A quiénes afecta el linfoma de Hodgkin?

El linfoma de Hodgkin puede afectar a niños de cualquier edad. Sin embargo, aparece con más frecuencia en adolescentes.

No es contagioso. Es decir, el niño no se lo puede transmitir a otras personas.

¿Cuáles son las causas del linfoma de Hodgkin?

El linfoma de Hodgkin se produce cuando los glóbulos blancos cambian (mutan) y crecen descontroladamente. Los especialistas no conocen qué lo causa.

La mayoría de las veces, la causa del cáncer en niños es desconocida. En casos poco frecuentes, podrían intervenir algunos factores. Entre estos, se incluye la exposición a determinados virus, como el virus de Epstein-Barr. O bien tener un sistema inmunitario débil.

¿Cuáles son los síntomas del linfoma de Hodgkin?

Algunos síntomas frecuentes del linfoma de Hodgkin son los siguientes:

• Fiebre sin motivo conocido

• Sudores nocturnos que empapan la ropa de cama

• Pérdida de peso no intencional

• Cansancio extremo (fatiga)

• Picazón

• Ganglios linfáticos inflamados en el cuello, el pecho, las axilas o la ingle sin dolor

Su hijo puede tener estos síntomas u otros.

¿Cómo se diagnostica el linfoma de Hodgkin?

El proveedor de atención médica de su hijo le hará una exploración física. Le preguntarán acerca de los síntomas y la historia clínica. También podrían hacerle 1 o más de las siguientes pruebas:

• Análisis de sangre. Se extrae sangre de una vena y se envía a un laboratorio para analizarla. Se analiza bajo un microscopio.

• Pruebas de diagnóstico por imágenes. Estas pruebas crean imágenes detalladas del interior del cuerpo de su hijo. Pueden ser radiografía del pecho, tomografía computarizada, resonancia magnética o tomografía por emisión de positrones.

• Biopsia de los ganglios linfáticos. Se usa una aguja para extraer un pequeño trozo (muestra) de tejido ganglionar para analizar. A veces, se hace una cirugía para extraer el nódulo entero.

• Aspirados y biopsias de la médula ósea. Se usa una aguja gruesa para extraer una pequeña cantidad de médula ósea líquida y un trozo de hueso de la parte posterior del hueso de la cadera o del esternón. Luego, se analizan las muestras para obtener más información sobre el cáncer.

Estadificación del linfoma de Hodgkin

La estadificación es un proceso en el que se determina el tamaño del cáncer y cuánto se ha propagado. La estadificación ayuda al equipo de atención médica a planificar el tratamiento de su hijo. También puede ayudar a determinar los resultados probables (pronóstico). En la estadificación aplicada al linfoma de Hodgkin, se consideran los siguientes factores:

• Si su hijo tiene determinados síntomas relacionados con el linfoma de Hodgkin

• Dónde están los ganglios linfáticos cancerosos

• El tamaño del tumor

• Si el cáncer está presente en el bazo o el timo

• Si el cáncer se ha propagado a los tejidos por fuera del sistema linfático

• Si el cáncer se ha propagado a otras partes del cuerpo

El linfoma de Hodgkin se divide en los estadios 1 a 4. Para las estadificaciones se usan números romanos que pueden tener un valor de I (1), II (2), III (3) o IV (4). Los distintos números de estadio refieren a la cantidad de linfoma presente en el organismo. Por ejemplo, el estadio I representa una etapa muy temprana del cáncer. El cáncer es pequeño y está en 1 sola parte del cuerpo. El estadio IV significa que el cáncer se ha extendido a otras partes del cuerpo alejadas del lugar donde comenzó.

Se pueden añadir letras a los números romanos para dar más información sobre el linfoma de Hodgkin. Se puede usar una A o una B. A indica que el niño no tiene determinados síntomas. Estos son fiebre, sudores nocturnos y descenso de peso. B significa que el niño tiene esos síntomas. Una E (de extralinfático) significa que el cáncer se ha propagado fuera del sistema linfático. Si es en el bazo, se utiliza una S.

El proveedor de atención médica de su hijo podrá darle más información. Consulte con el proveedor de atención médica si tiene preguntas sobre el estadio del cáncer de su hijo y qué implica.

¿Cómo se trata el linfoma de Hodgkin?

El objetivo del tratamiento es destruir las células cancerosas. El tipo de tratamiento indicado para su hijo dependerá del estadio del linfoma de Hodgkin y de otros factores. Es posible que se use más de un tipo de tratamiento.

Estos son tratamientos se utilizan habitualmente para tratar el linfoma de Hodgkin en niños:

• Quimioterapia (quimio). Se usan medicamentos fuertes para destruir las células cancerosas o inhibir su crecimiento. Pueden realizarse muchos tipos de quimioterapia. Estos medicamentos suelen administrarse por una vía intravenosa en el brazo o el pecho. En algunos casos, pueden administrarse por boca o aplicarse con una inyección.

• Radioterapia. Destruye las células cancerosas con rayos X de alta energía.

• Quimioterapia en dosis altas y trasplante de células madre. Las dosis altas de quimioterapia no pueden administrarse solas. Esto se debe a que pueden dañar la médula ósea, donde se forman los glóbulos nuevos. Sin embargo, puede aplicarse este tratamiento seguido de un trasplante de células madre. El trasplante reemplaza los glóbulos de la médula ósea por glóbulos jóvenes, llamados células madre.

• Terapia de anticuerpos monoclonales. Trata el cáncer con versiones artificiales especiales de proteínas del sistema inmunitario. Pueden ayudar al sistema inmunitario a detectar y destruir mejor las células cancerosas.

• Terapia dirigida. Son medicamentos que se dirigen a determinadas partes de las células cancerosas que las hacen diferentes de las células normales. Pueden destruir las células cancerosas al tiempo que limitan el daño a las células sanas.

Tratamientos de apoyo

El objetivo del tratamiento de apoyo es aliviar los problemas causados por el cáncer o el tratamiento del cáncer. Por ejemplo, se pueden utilizar medicamentos para ayudar a proteger a su hijo de las infecciones, aliviar las molestias y mantener sus recuentos sanguíneos en un rango saludable. También pueden administrarse medicamentos antináuseas, antidiarreicos y otros según sea necesario.

¿Cuáles son los problemas a largo plazo?

Con tratamiento, el linfoma de Hodgkin suele curarse. Sin embargo, la quimioterapia y la radioterapia pueden causar algunos problemas. Entre ellos están los efectos a largo plazo, como el daño a ciertos órganos, los problemas de crecimiento y desarrollo o los problemas de fertilidad. Es posible que más adelante su hijo vuelva a tener cáncer. Sin embargo, es poco frecuente.

Será necesario controlar la salud de su hijo durante el resto de su vida. Esto puede incluir citas médicas, análisis de sangre, pruebas de diagnóstico por imágenes, ecografías del corazón y pruebas de la función pulmonar.

Cómo hacer frente a la situación

Recibir un diagnóstico de cáncer para su hijo es una noticia inquietante y alarmante. Es importante recordar que no está solo. El equipo de atención médica de su hijo trabajará junto con usted y el niño a lo largo de la enfermedad y el tratamiento. Quizá también le convenga buscar información y apoyo para usted y su familia. Así, podrá sobrellevar mejor los cambios que usted y su familia tendrán que enfrentar por el cáncer. Aprender sobre el tema y hablar con otras personas que también tienen un hijo con cáncer probablemente los ayude, a usted y a su familia, a seguir adelante. Los siguientes son algunos recursos útiles:

• Fundación para la Investigación del Linfoma (Lymphoma Research Foundation) , www.lymphoma.org

• Grupo de Oncología Pediátrica (Children's Oncology Group), www.childrensoncologygroup.org

• Sociedad de Lucha contra la Leucemia y el Linfoma (The Leukemia & Lymphoma Society), www.lls.org