Alergenos: Alimentos

¿Qué es la alergia alimenticia?

Una alergia alimenticia (o a un alimento) es una respuesta anormal del cuerpo a ciertos alimentos. Es importante saber que la alergia a un alimento es diferente a la intolerancia de un alimento, la cual no afecta al sistema inmunológico, aunque algunos síntomas pueden estar presentes.

¿Cuáles son las causas de la alergia a los alimentos?

Antes de tener una reacción alérgica a los alimentos, una persona sensible debe haber estado expuesta al alimento por lo menos una vez con anterioridad. Los síntomas alérgicos suceden la segunda vez que la persona come el alimento. Esta vez, los anticuerpos IgE reaccionan con el alimento y se liberan las histaminas que causan ronchas, asma, comezón en la boca, dificultad respiratoria, dolor de estómago, vómitos o diarrea.

¿Cuál es la diferencia entre la alergia a los alimentos y la intolerancia a los alimentos?

La alergia a los alimentos provoca una respuesta del sistema inmunológico, causando síntomas que van desde malestar general hasta peligro de muerte. La intolerancia a los alimentos no provoca respuesta del sistema inmunológico, aunque algunos síntomas pueden ser los mismos que en la alergia a los alimentos.

¿Qué alimentos causan más a menudo la alergia a los alimentos?

Aproximadamente el 90 por ciento de todas las alergias a los alimentos son causadas por ocho alimentos:

• Leche.

• Huevos.

• Trigo.

• Soya.

• Frutas secas.

• Cacahuates.

• Pescado.

• Mariscos.

Los huevos, la leche y los cacahuates son las causas más comunes de las alergias a los alimentos en los niños, incluyendo también el trigo, la soya y los frutos secos. El maní (o cacahuate), las nueces, el pescado y el marisco normalmente causan las reacciones más severas. Casi 5 por ciento de los niños menores de 5 años y 18 por ciento de los que son menores de 18 años, tienen alergias a la comida. Aunque la mayoría de los niños "superan con la edad" sus alergias, la alergia al maní, a los frutos secos, los pescados y a los mariscos puede ser para toda la vida.

¿Cuáles son los síntomas de la alergia a los alimentos?

Los síntomas alérgicos pueden empezar desde los minutos siguientes hasta una hora después del consumo del alimento. Los síntomas pueden incluir los siguientes:

• Vómitos.

• Diarrea.

• Calambres.

• Ronchas.

• Hinchazón.

• Eczema.

• Comezón o hinchazón de los labios, la lengua o la boca.

• Comezón u opresión en la garganta.

• Dificultad respiratoria.

• Respiración sibilante.

• Presión de la sangre baja.

• Asma.

De acuerdo con el Instituto Nacional para la Alergia y las Enfermedades Infecciosas (National Institute of Allergy and Infectious Disease), no se necesita mucha cantidad de alimento para provocar una reacción severa en las personas altamente alérgicas. De hecho, cantidades tan pequeñas como 1/44.000 de un grano de maní pueden causar una reacción alérgica en individuos con alergias severas.

Tratamiento de la alergia a los alimentos en adultos

El tratamiento específico para la alergia a los alimentos será determinado por su médico basándose en lo siguiente:

• Su estado general de salud y su historia médica.

• Que tan avanzada está la enfermedad.

• Su tolerancia a determinados medicamentos, procedimientos o terapias.

• Sus expectativas para la trayectoria de la enfermedad.

• Su opinión o preferencia.

Hasta ahora, no existe medicamento alguno disponible para prevenir la alergia a los alimentos. El objetivo del tratamiento es evitar el alimento que provoca los síntomas.

Si usted tiene alergias a los alimentos, debe llevar y saber cómo administrar epinefrina para tratar las reacciones de emergencia. 

Las personas con alergia a los alimentos deben estar preparadas para tratar cualquier ingestión accidental de los alimentos que causan la reacción alérgica. Hable de este tema más ampliamente con su médico.

Existen medicamentos disponibles para tratar algunos síntomas de la alergia a los alimentos después de haber comido el alimento. Estos medicamentos pueden aliviar los síntomas de rinitis, los síntomas gastrointestinales o los síntomas del asma. Trate este tema más ampliamente con su médico.

Aunque las investigaciones están en desarrollo, actualmente, no existe un tratamiento por inyección para la alergia aprobado para el tratamiento de las alergias a los alimentos. Evitar estrictamente el alimento que causa la alergia es la única forma de prevenir una reacción.

Tratamiento de las alergias a los alimentos en los niños

Después de visitar un médico y descubrir a qué alimentos es alérgico su hijo, es muy importante evitar estos alimentos y otros similares pertenecientes al mismo grupo. Si usted está amamantando a su hijo, es importante que evite los alimentos en su dieta a los que su hijo es alérgico. Pequeñas cantidades del alimento al que es alérgico pueden llegar a su hijo a través de la leche materna y provocar una reacción.

Es también importante dar vitaminas y minerales a su hijo si no puede comer ciertos alimentos. Hable de este tema más ampliamente con su médico.

Para los niños que han tenido una reacción grave a un alimento, su médico puede prescribir un botiquín de emergencia que contiene epinefrina, el cual ayudará a parar los síntomas de las reacciones graves. Trate este tema más ampliamente con su médico.

Cenar afuera con alergias a ciertos alimentos

Si usted sufre una o más alergias a ciertos alimentos, cenar afuera puede ser un desafío. Sin embargo, es posible lograr que cenar afuera sea una experiencia saludable y satisfactoria - sólo requiere un poco de preparación y perseverancia de su parte.

La Asociación Dietética Americana ofrece estos consejos prácticos para afrontar las alergias a ciertos alimentos cuando está comiendo lejos de su hogar:

• Sepa qué ingredientes tiene la comida del restaurante donde planea comer.  Cuando sea posible, consiga un menú del restaurante con antelación y revise los artículos del menú.

• Desde el principio ponga en conocimiento al mesero sobre su alergia. Él o ella deben saber cómo se prepara cada plato y qué ingredientes se usan. Pregunte sobre la preparación y los ingredientes antes de hacer su pedido. Si el mesero no conoce o está inseguro acerca de esta información, solicite hablar con el gerente o el chef.

• Evite los servicios tipo buffet o familiares ya que puede haber contaminación cruzada de alimentos, consecuencia del uso de los mismos utensilios para diferentes platos.

• Evite los alimentos fritos, ya que el mismo aceite puede haber sido usado para varios alimentos distintos.

Otra estrategia para cenar afuera si sufre de alergias a ciertos alimentos es proporcionar al mesero o al gerente una tarjeta de alergias a ciertos alimentos. Una tarjeta de alergia a ciertos alimentos contiene información sobre los productos específicos a los cuales usted es alérgico junto con información adicional, como un recordatorio para asegurarse de que los utensilios y equipos usados para preparar su comida sean higienizados completamente antes de usarlos. Usted mismo puede imprimir fácilmente estas tarjetas usando una computadora y una impresora.

Como alternativa, existen varios tipos de tarjetas de alergia disponibles en Internet que pueden ser personalizadas con sus datos.  Un ejemplo es la Tarjeta de Comidas "Amigo Alérgico a Alimentos" ("Food Allergy Buddy" Dining Card), impulsada por la National Restaurant Association (Asociación Nacional de Restaurantes).

La Food Allergy Initiative (Iniciativa de Alergia Alimentaria), en conjunto con la Asociación Nacional de Restaurantes y la Food Allergy and Anaphylaxis Network (Red de Anafilaxis y Alergias a Ciertos Alimentos), desarrolló el Programa de Capacitación sobre Alergias a Ciertos Alimentos para Restaurantes y Servicios Gastronómicos. Este programa de capacitación fue desarrollado para ayudar a que los restaurantes y otros puntos de venta de alimentos aseguren a sus clientes, incluyendo a aquéllos con alergias a ciertos alimentos, que recibirán una comida segura, preparada según las especificaciones del cliente.