Las arterias carótidas son grandes vasos sanguíneos que transportan sangre al cerebro. Cuando estas arterias están sanas, el cerebro recibe todo el oxígeno y los nutrientes que necesita para funcionar correctamente. Sin embargo, si las arterias carótidas están dañadas, el riesgo de sufrir un ataque cerebral puede aumentar considerablemente. Un ataque cerebral es una pérdida repentina de la función cerebral provocada por la falta de riego sanguíneo y de oxígeno.

Una arteria carótida sana tiene un interior liso, como un tubo. Sin embargo, ciertos problemas de salud, como la presión arterial alta, la diabetes y el tabaquismo, el uso de cigarrillos electrónicos o el uso de otros productos de tabaco o nicotina, pueden dañar el interior de la pared arterial y hacer que se vuelva rugosa. Esto permite que se acumulen depósitos de grasa, llamados placa, en la pared arterial. También pueden formarse coágulos sanguíneos, llamados émbolos, sobre la placa. Si se desprenden fragmentos de placa o émbolos, pueden circular por la sangre y quedar atrapados en un pequeño vaso sanguíneo del cerebro. Esto bloquea el flujo sanguíneo hacia una parte del cerebro y provoca un ataque cerebral.

A continuación se enumeran los síntomas más comunes de un ataque cerebral. Llame al 911de inmediato si tiene alguno de estos síntomas. Es fundamental recibir tratamiento médico rápidamente en caso de ataque cerebral. Cuanto más tarde en obtener ayuda, mayor será el daño que pueda causar el ataque cerebral.

• Entumecimiento o debilidad repentina en la cara, un brazo o una pierna, especialmente en un lado del cuerpo
• Confusión repentina o dificultad para hablar o comprender a los demás
• Dificultad repentina para ver en uno o ambos ojos
• Dificultad repentina para caminar, mareos o pérdida de equilibrio o coordinación
• Dolor de cabeza repentino e intenso sin causa conocida
• Convulsiones nuevas y repentinas

Un accidente isquémico transitorio (AIT) es un mini-ataque cerebral. Se trata de una señal de alerta de que podría producirse un ataque cerebral más grave en un futuro próximo. Un accidente isquémico transitorio se produce cuando una arteria que irriga el cerebro se obstruye durante un breve período de tiempo. Esto provoca síntomas muy similares a los de un ataque cerebral. Sin embargo, en el caso de un accidente isquémico transitorio, estos síntomas duran poco tiempo, desde unos segundos hasta unas horas. No ignore nunca los síntomas de un accidente isquémico transitorio o de un ataque cerebral. Llame al 911 de inmediato.

R.Á.P.I.D.O. es una forma sencilla de recordar las señales de un ataque cerebral o un accidente isquémico transitorio (AIT). Cuando observe estas señales, llame al 911 de inmediato.

R.Á.P.I.D.O. son las siglas de:

• R significa "Rostro caído". Tiene un lado de la cara caído o entumecido. Cuando sonríe, la sonrisa es asimétrica.
• A significa "Alteración del equilibrio". Pérdida repentina del equilibrio o de la coordinación.
• P significa "Pérdida de fuerza en el brazo". Tiene un brazo débil o entumecido. Cuando la persona levanta ambos brazos al mismo tiempo, es posible que uno de ellos se desvíe hacia abajo.
• I significa "Impedimento visual repentino". Cambios de visión en uno o ambos ojos.
• D significa "Dificultad para hablar". Es posible que observe que la persona habla de forma poco clara o que tiene dificultades para expresarse. La persona no es capaz de repetir correctamente una frase sencilla cuando se lo piden.
• O significa "Obtenga ayuda, llame al 911". Si alguien tiene alguno de estos síntomas, aunque desaparezcan, llame al 911 de inmediato. Anote la hora en que aparecieron los síntomas por primera vez.